Nuestro planeta está sometido diariamente a la luz blanca visible (400 a 700 nm), los rayos infrarrojos (700 a 1500 nm) y los rayos ultravioletas (100 a 400 nm) provinentes del sol, lo que se denomina el espectro solar.

Con una longitud de onda menor se sitúan los rayos X. Con una longitud de onda mayor que los rayos infrarrojos se hallan las sondas cortas de acción calórica (empleadas en fisioterapia), las ondas hertzianas (la radio) y las ondas largas de la telegrafía sin hilos.

La radiación que produce los efectos nocivos del sol es la ultravioleta y los rayos infrarrojos en menor medida.

Las fuentes de radiación ultravioleta pueden ser naturales (el sol) o artificiales (hospitales, industrias, cosmética, etc).

Los rayos ultravioletas son de tres tipos:

• Rayos ultravioleta A - UVA - (315-400 nm), son los de menor frecuencia, atraviesan la mayor parte de los vidrios comunes. Pueden ser emitidos por cualquier fuente de luz ultravioleta. Al ser de baja frecuencia y baja energía son los menos peligrosos para la salud.
   
• Rayos ultravioleta B - UVB - (280-315 nm), son absorbidos por el vidrio.
   
• Rayos ultravioleta C - UVC - (100 a 280 nm), son los de mayor frecuencia, son absorbidos por las capas altas de la atmósfera y estratosfera, y prácticamente no llegan a la superficie terrestre por la existencia de una capa de ozono situada a 40 kms de altura. En la actualidad, la disminución del espesor de la misma, permite la llegada de un mayor porcentaje de este tipo de radiaciones a la superficie terrestre, especialmente en algunas latitudes próximas a los polos. Al ser de baja frecuencia y baja energía son los más peligrosos para la salud.
   

La proporción de los mismos es de un 5% de rayos ultravioletas, un 45% de radiaciones visibles y un 50% de rayos infrarrojos. De todas formas, la composición de la radiación solar no es igual en todos los puntos del planeta, ni en las distintas épocas del año y horas del día.

Para cuantificar la dosis de radiación ultravioleta que llega a un punto del planeta se emplea el denominado índice ultravioleta, que representa una estimación de la radiación ultravioleta solar que soporta una superficie determinada de la Tierra. Este valor se modifica con la latitud, con las estaciones del año, con el tiempo atmosférico y con las horas del día.

Aunque la intensidad de la radiación ultravioleta que llega al suelo varía a lo largo del día, alcanza su valor máximo hacia la mitad del periodo diurno, en ausencia de nubes. Para calcularlo se obtienen las distintas longitudes de onda ultravioleta y se promedia las variaciones de la radiación por períodos de 10 a 30 minutos. Se expresa en valor numérico a partir del cero de modo que cuanto mayor sea el índice, mayor será la probabilidad de que la exposición a los rayos ultravioleta dañe la piel y los ojos y menor el tiempo que tardarán en ocurrir estos daños. El índice ultravioleta es un claro parámetro de los daños que puede causar una exposición excesiva a las radiaciones ultravioleta, y permite advertir a la población de la necesidad de adoptar medidas de protección. Esto último es especialmente importante, dada la constante disminución del ozono estratosférico y el consiguiente aumento de la intensidad de las radiaciones ultravioleta.

En muchos países próximos al ecuador, el índice ultravioleta puede llegar a un valor de 20 en verano. En Europa, el índice en esta época no suele ser superior a 8, aunque puede rebasar este valor ocasionalmente en las playas. El valor obtenido del índice de radiación ultravioleta (UVI) compone una escala de intensidad: exposición ultravioleta baja (valores 1 y 2); exposición moderada (valores 3 y 4); exposición intensa (valores 5 y 6); exposición muy intensa (valores 7 y 8); exposición extrema (superiores a 9).

En 1995, la OMS, la Organización Meteorológica Mundial (OMM), el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Comisión Internacional de Protección contra la Radiación no ionizante (CIPRNI) formularon recomendaciones sobre la manera de calcular, expresar y difundir el uso del índice ultravioleta solar (Monitores de ultravioleta). En la actualidad, este índice es utilizado por distintas autoridades nacionales en todo el mundo y la tendencia cada vez más extendida entre los medios de comunicación es incorporarlo en su información meteorológica diaria.