Los protectores solares se diferencian unos de otros por el factor de protección solar (FPS).
El FPS es el índice que mide la capacidad protectora de un protector solar frente a los efectos nocivos de la radiación ultravioleta tipo B (UVB) sobre la piel y nos indica el tiempo que la piel puede estar al sol sin que aparezca enrojecimiento o se produzca una quemadura solar.
Pongamos como ejemplo un protector solar que ofrezca un factor de protección 15. Esto significa que la piel puede estar expuesta a los rayos UVB sin presentar quemadura 15 veces más tiempo que la misma piel sin protección solar. Así pues, una persona que se quemaría a los 10 minutos de estar expuesta al sol, cuando se aplica un fotoprotector de FPS 15, el tiempo que tardará en quemarse se trasforma en 150 minutos (10 x 15 = 150 minutos). Por lo tanto, conviene saber que cuanto más elevado sea el factor de protección, más tiempo de protección presenta. En ningún caso el factor de protección solar indica el grado de permisividad al bronceado.
El FPS no es un valor absoluto, es simplemente un dato que permite orientar al usuario sobre el margen de tiempo adicional que puede estar expuesto al sol sin experimentar quemaduras.
Existen muchos factores que pueden distorsionar el valor del FPS. No solo los inherentes a las características de la radiación y al tipo de piel, sino también los relativos al tipo de filtro: capacidad de penetración cutánea, resistencia al agua y al sudor y el modo de aplicación. También, dependiendo del espesor de la capa de filtro solar aplicada sobre la piel, el poder de protección puede variar sensiblemente.
El factor de protección solar (en muchos envases indicado con las siglas FPS o SPF) va del 2 al 100, aproximadamente. Pero para añadir más confusión, el cálculo de este número puede ser por métodos distintos y variar de un laboratorio farmacéutico a otro en función de la cantidad de producto aplicado por unidad de superficie y el tipo de fuente lumínica utilizable, lo que hace que estos productos no sean siempre comparables.
